杜克大学的研究表示，大型肉食动物出现在以前从未出没过的地方，例如沙滩和后院。它们正脱离濒临灭绝的危险，种群数量不断回升。

　　近年，大型肉食动物出现在传统观点认为它们“不应该”出没的地点，并且该现象有所增加，很大程度是因为曾被捕杀至濒临灭绝的动物的数量正在回升——这多亏了保护措施。

　　很多观察者曾提出假说，认为随着种群数量的恢复，这些肉食动物会为了寻找食物而扩大它们生活的范围，开拓新的栖息地。

　　近日，发表在《当代生物学杂志》（Current Biology）上的一篇由杜克大学领导的论文提出了另一种观点。

　　文中指出，比起冒险尝试一次新的陌生栖息地，短吻鳄、海獭还有许多其它大型肉食动物——海洋物种和陆生物种一样——会在人类摧毁它们的种群以及科学家们开始研究它们之前，重新占领之前曾用作猎场的生态系统。

　　“我们不能再认为短吻鳄出现在沙滩或者珊瑚礁是一种奇观了，”杜克大学尼古拉斯环境学院（Nicholas School of the Environment）海洋保护生物学（Marine Conservation Biology）的Rachel Carson副教授Brian Sillian表示：“这不是一种异常或者短期的现象，而是古老的模式，在我们迫使这些物种去到难以到达的避难所之前，它就是这样的。现在，大型肉食动物正在回归这种模式。”

　　通过整合最近的科学研究和政府报告的资料，Silliman和他的同事们发现，短吻鳄、海獭、水獭、灰鲸、灰狼、美洲狮、猩猩还有秃鹰等大型肉食动物，相对于传统的情况，目前更多地出现在“新的”栖息地。

　　Silliman说，“它们成功回到的生态系统和气候带，长期以来被认为是禁区，或者对它们来说生存压力太大，这颠覆了大型动物生态学上最广为认可的模式。”

　　“科学和主流媒体广泛支持的设想是，这些动物因为在某种栖息地是专家，所以才生活在这个地方，比如短吻鳄喜欢沼泽，海獭在咸水海草林中表现最好，猩猩需要宁静的森林，水生哺乳动物更爱极地的水域。但是这种假设依据的是在这些物种数量急剧减少时期所做的观察和研究，现在它们的数量正在反弹，它们强大的适应性和四海为家的能力让我们叹为观止，”Silliman说。

　　举个例子，当鳄鱼生活在海草或红树林生态系统时，短吻鳄食物的九成是黄貂鱼、鲨鱼、基围虾、鲎和海牛这些海泛亚电竞官方网站洋物种，这表现出这种鳄鱼可以很好地适应咸水栖息地。

　　Silliman强调，这些回归物种出人意料的适应能力，给动物保护带来了激动人心的新机遇。

　　“这告诉我们，这些物种可以在更加多样化的栖息地茁壮成长，比如海獭，如果我们将它们引入没有海草林的河口，它们也可以适应并茁壮成长，所以即使海草林由于气候变化而消失了，海獭也不会消失。”他说，“或许它们甚至可以在河里生存，我们很快就会弄清楚这是否可能。”

　　随着顶级肉食动物的回归，它们重新占领的栖息地也会受益，Silliman说，比如，将海獭引入河口海草床可以帮助保护河床，防止附生藻类堵塞河床，这些藻类是以来自内陆农场和城市的富营养径流为生的。海獭保护河床的功能是这样实现的：海獭可以吃珍宝蟹，珍宝蟹可以吃海蛞蝓，海蛞蝓则会吃掉过多的附生藻类，控制藻类数量。引入海獭后，海蛞蝓就可以成为河床的防御前线，防止藻类堵塞河床。

　　“如果通过构建适当的营养缓冲区，来重建上游水域，保护河床的话，要花费数千万美元，”Silliman说，“但是我们如果用海獭自发实现相似的结果，就可以只花很少或者不花纳税人的钱。”